Greensleeves est peut-être l’une des chansons les plus reprises et adaptées de l’histoire. C’est un air que tout le monde connaît, souvent sans le savoir. Mais son origine reste mystérieuse.

''Greensleeves'', la chanson que connaissent même ceux qui ne connaissent rien à la musique médiévale. Mais si vous connaissez son air, voyons ! C’est l’air auquel vous pensez quand on vous dit ‘’chevalier’’, ou ‘’amour courtois’’ ! C’est même la petite musique que l’on attribue au roi Henry VIII (quand on ne le confond pas avec Henry IV de France ou qu’on ne le chiffre pas au nombre de ses femmes, Henry VI). Le roi l’aurait écrite alors qu’il courtisait celle qui le ‘’rejette de manière si discourtoise’’, Anne Boleyn. On l’image parfois avec sa barbe bleue, compter fleurette aux têtes coupées de ses femmes bien disposées sur ses étagères entre deux chops d’hypocras !

Le problème, c’est que cette chansonnette n’a pas été écrite par Henry VIII et qu’elle ne date pas du Moyen-Age puisqu’elle aurait été composée sous Elisabeth Ière (1533-1603), la fille d’Henry VIII et Anne Boleyn. On ne sait pas par qui ni quand exactement elle a été composée, mais certainement avant 1602 quand Shakespeare écrit ‘’The Merry Wives of Windsor ‘’, puisque Falstaff s’exclame : ‘’Let the sky rain potatoes! Let it thunder to the tune of ‘Greensleeves!‘’. En fait, les premières traces de l’existence de cette ballade datent de 1580 lorsqu’elle a été mise au registre de la London Stationer's Company sous le nom de ‘’A New Northern Dittye of the Lady Greene Sleeves’’.

Plus tard, en 1865, l’auteur anglais, William Chatterton Dix, écrit les paroles de ‘’What Child is this’’ qui ont ensuite été posées sur la musique de ‘’Greensleeves’’. C’est aujourd’hui un chant de Noël traditionnel en Angleterre.

''Greensleeve'' et ''What child'' is this, ont été reprises des dizaines voire des centaines de fois par une grande variété d’artistes qui se sont plus ou moins appropriés les pièces. La dernière reprise est celle de Nolwenn Leroy, dans son album ’Bretonne’. Mais les fans de Jonathan Rhys Meyer, qui dévorent The Tudors, auront peut-être remarqué qu’une scène montre le roi en train de composer ‘’Greensleeves’’ alors qu’il fait la cour à Anne Boleyn. De quoi cultiver le mythe et associer pendant encore longtemps, la reine de 1000 jours à cette dame ‘’aux manches vertes’’.

Greensleves, par Blackmore's night

Greensleves, par Loreena Mckennitt

What child is this, par Sarah Mclachlan

What child is this, par Allison Crowe

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